AI竞赛的下一张王牌，或许不再是芯片本身，而是连接芯片的那根“玻璃丝”。
一家曾经为爱迪生生产玻璃灯泡的公司，最近成了AI届的“红人”。
美东时间5月6日，这家百年企业康宁的股价单日飙升超12%。据雅虎财经4月30日报道，其过去一年股价涨幅已经超过250%。
引发这一跳涨的是一纸来自英伟达的合作协议。这家“AI芯片之王”，决定向康宁投资至多32亿美元，在美国新建三座光学制造工厂，专供“光连接”。
芯片巨头为什么突然砸重金和百年玻璃厂搞光学合作？
原因与AI数据中心的瓶颈有关。
如今的AI训练早已不是靠一块芯片单打独斗。以GPT-4为例，它需要成千上万块芯片同时运算。在大型的AI数据中心中，数据要在多个机柜、集群甚至园区之间流动。
你可以把它想象成一个超级工厂，其中的每一块芯片是一名工人。工人工作能力再强，如果彼此之间运输货物的路太窄，就会导致整个工厂的产出太慢。
而过去几年间，单芯片的算力成千倍的提升，但芯片之间的通道——铜缆开始跟不上了。
黄仁勋在接受媒体采访时表示：“下一代人工智能基础设施将需要大量的光学连接，因为计算需求正在迅速增长，铜线已经无法满足需求。”
有业内人士指出，尽管铜线在短距离、低速数据传输方面具备成本优势，但其能耗高、体积大、重量重、带宽有限、误码率高以及数据包易丢失等缺陷，已使其难以适应正从千亿级向万亿级参数规模演进的AI大模型需求。
而光纤是一种极细的、可弯曲的玻璃丝。相比起铜线，光纤用光子代替电子传输数据，距离更长、速度更快、串扰更小。康宁CEO威克斯（Wendell Weeks）表示：“即使在短距离内，用光子传输数据的效率也是用电子传输的三倍。而在长距离传输中，效率则高达20倍左右。”
因此，英伟达“盯”上了能做光纤的康宁。
事实上，此次和康宁的合作，不是英伟达第一次对光学技术下手。今年3月，它已经与两家光芯片公司Coherent和Lumentum签署多年期协议，各投资20亿美元，布局光互联技术和封装集成，为下一代AI工厂铺路。
加上这次与康宁的32亿美元，短短两个月，英伟达在光连接领域的承诺投资已超过70亿美元。
根据此次协议，康宁将在北卡罗来纳州和得克萨斯州新建三座工厂，把其在美国的光连接产品产能提升10倍，光纤产能扩大50%以上。其向美国证券交易委员会提交的文件显示，英伟达将向康宁投资5亿美元，并有权以每股180美元的价格购买至多1500万股康宁股票。
与此同时，英伟达计划用康宁的光纤，取代其下一代AI机架“Vera Rubin”内部的约5000根铜缆。
英伟达的战略规划很明了。它要在从芯片到传输介质的整条链条上做深度绑定。
而英伟达也并非孤例。今年1月，Meta刚与康宁签下一份高达60亿美元的长期协议，用于扩建北卡罗来纳州的光缆工厂，Meta将成为该工厂的主要客户。
在欧洲，投资者也在追逐“光连接”赢家。据彭博社报道，瑞士光学电路开关开发商Huber+Suhner股价创下历史新高，瑞银集团分析师指出，其光路交换机业务将大幅提升利润率。另一家AMS-Osram，因微型LED技术被云服务商用于简化AI计算工作负载，其股价在美东时间5月7日单日飙涨近30%。
与此同时，英伟达的竞争对手也没闲着。据CNBC报道，博通、Marvell已推出类似的光互联产品，英特尔也在开发共封装光学方案。
多家企业开始意识到，当单颗芯片的性能越来越难提升时，唯一的出路是让成千上万颗芯片协同得更顺、更密。而光连接，就是更好的选择。
在过去，AI竞赛的核心是制程工艺，谁造出更强的GPU，谁就赢。
但现在，游戏的规则在变。谁掌握了芯片之间那条最宽、最快、最省电的路，谁就能决定下一代AI工厂的效率天花板。
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